目前大小和方向均隨時間作周期性變化的電流稱交流電，常用AC表示，方向不隨時間變化的電流稱為直流電，常用DC表示。

交流電因為方向是改變的，所以不分正負極，而是有分為火線（相線）和零線（中性線）。直流電有正負極之分，一般分為兩種：一種是方向和大小都不隨時間變化的恒穩直流電，第二種是方向不變但大小卻隨時間變化的脈動直流電。

通常我們區分火線或和零線是因為開關是要接在火線上的，而不是接在零線上。假如開關接在了零線上，開關的接負荷的觸點會帶上火線電壓。而當人接觸火線會發生觸電事故，接觸零線則不會，所以接線時，開關應控制火線，只有這樣才能對人體安全。

采用電源模塊的電子設備，由于AC-DC電源模塊內部有整流橋的作用，通過整流橋可以實現輸入端不分正負的。并且大多數AC-DC電源模塊是支持交直流兩用的，但是有一個輸入范圍，一般是AC85~265V或DC100~370V。

整流橋的作用就是能夠通過二極管的單向導通的特性將電平在零點上下浮動的交流電轉換為單向的直流電，當人們想把交流電變成直流電時就需此電路來實現。