從筆記本電腦到割草機，鋰離子電池正在為許多電器提供動力。但由于依賴易燃組件，鋰離子電池在損壞時容易燃燒。如今，研究人員報告說，他們已經(jīng)重新設計了這些電池，使其可以利用不易燃燒的材料。除此之外，新電池甚至可能比現(xiàn)有型號存儲更多的電能。

并未參與該項研究的美國亞特蘭大市佐治亞理工學院材料科學家GlebYushin說，這項工作是“絕對顯著的進步”。如果商業(yè)化，這種新型電池將有助于保護電動汽車司機的安全，即便他們不幸遭遇了事故。

鋰離子電池包含3個主要部件——兩個儲電電極和將它們分開的液態(tài)有機電解液。在充放電過程中，電解液在電極之間來回運送鋰離子，但這些電解液是易燃的。

近年來，研究人員嘗試用固體電解質(zhì)或不會著火的水基電解質(zhì)取代這些有機電解質(zhì)。但是，如果這些水基電池的工作電壓超過1.23伏特（V）——這甚至低于1.5V的AA電池的工作電壓，電極材料就會與水分子發(fā)生反應，將它們分解成氫氣和氧氣，這通常會導致爆炸。

然而，當研究人員將工作電壓保持在1.23V的閾值以下時，最終電池存儲的能量遠遠低于傳統(tǒng)鋰離子電池，后者的工作電壓約為4V。

2015年，由馬里蘭大學帕克分校材料科學家王春生領(lǐng)導的研究團隊報告稱，他們開發(fā)了一種新型的富含鹽的水基電解質(zhì)。這種含鹽的水電解質(zhì)（WiSE）促使電極周圍形成一個保護性固體屏障，進而防止電極撕裂電解質(zhì)內(nèi)部的水分子。但這些電池中的電極材料只能達到3V的工作電壓。

2017年，當王春生和他的同事報告稱已經(jīng)開發(fā)出一種與4V電壓兼容并可與WiSE一道工作的正極材料時，前景一片光明。接下來就只剩處理帶負電荷的電極了。

如今，王春生和他的同事已經(jīng)做到了這一點。他們5月8日在《自然》雜志上報告說，已經(jīng)開發(fā)出一種基于石墨的陰極，可以在4V或更高電壓下與WiSE一道工作。

新的電極材料包括溴和氯，通過將反應電極材料鎖定在電極周圍的固體鹽顆粒中，使其免受水基電解質(zhì)的影響。電池中的鋰被固體鋰—溴和鋰—氯鹽顆粒包裹在由碳原子層組成的石墨電極周圍。當電池充電時，溴原子和氯原子會拋棄鋰原子，將電子交給陰極，并楔入石墨碳層之間，形成另一種緊密的固體。然后，兩個電極之間的電壓差驅(qū)動帶正電荷的鋰離子通過水基電解質(zhì)到達陽極，在那里，它們與外部電路提供的電子相遇。

當電池在使用過程中放電時，鋰離子會放棄這些電子，轉(zhuǎn)而流向陰極。電子通過外部電路回到陰極，在那里，溴原子和氯原子會抓住它們。這些電荷會從石墨中擴散出來。然后鋰離子會抓住它們，使固體鹽顆粒重新形成，這些固體鹽顆粒會一直呆在原地，直到下一輪充電。

王春生和他的同事注意到，他們的陰極材料已經(jīng)能夠比傳統(tǒng)陰極材料多儲存大約30%的電荷。但包括新電解質(zhì)在內(nèi)的全電池最終是否能比商業(yè)電池儲存更多的能量，仍有待觀察。

新的WiSE電池將不需要鈷，這是一種傳統(tǒng)鋰離子陰極中的有毒金屬。在剛果民主共和國，鈷礦開采與普遍的礦工死亡有關(guān)，這些死者通常是兒童。剛果民主共和國的鈷礦相對豐富。新電池不僅對消費者更安全，對礦工和環(huán)境也更安全。