什么是混合動力？簡單地說，混合動力車至少有一個電動機和一個汽油發動機結合在一起驅動汽車，它的系統通過再生制動回收能量。有時電動機能做所有的工作，有時是燃氣發動機，有時它們一起工作。結果是汽油燃燒更少，因此燃油經濟性更好。在某些情況下，增加電力甚至可以提高性能。

所有這些電池都來自高壓電池組（與汽車的傳統12伏電池分開），通過吸收減速產生的能量來補充電能，減速通常會被傳統汽車的剎車產生的熱量所消耗。（這是通過再生制動系統發生的。）混合動力車也使用燃氣發動機對蓄電池進行充電和維護。汽車公司使用不同的混合動力設計來完成不同的任務，從最大限度地節省燃料到盡可能降低汽車的成本。

不同類型的雜交種

并聯混合動力

在這種最常見的設計中，電動機和汽油機連接在一個混合了兩個動力源的公共傳動裝置中。該變速器可以是自動變速器、手動變速器或無級變速器（CVT）。一個非常流行的混合動力變速箱是一個動力分流CVT，這是由豐田普銳斯和雪佛蘭伏特使用。變速器類型和汽油發動機的尺寸是決定并聯混合動力車如何加速、聲音和感覺的主要因素。使用平行設計的品牌包括豐田、雷克薩斯、現代、起亞、福特、本田、林肯、日產和英菲尼迪。

串聯混合動力

在這種設計中，電動機提供所有的推力，而且發動機和車輪之間從來沒有物理的機械連接。汽油機就在那兒給電池充電。這就產生了一種駕駛體驗，更像是一輛電動汽車，加速更平穩、更強勁。一般來說，當汽油發動機啟動時，振動會小一些。然而，這種參與并不總是與你的右腳所做的一致（記住，電池的需求），因此當汽車以穩定的速度行駛時，發動機可能會加速。有些人發現這種行為令人不安。帶范圍擴展器的寶馬i3就是一個系列混合動力車的例子。插電式混合動力插電式混合動力通過更大的電池組增強了傳統的混合動力概念，電池組和電動汽車一樣，必須使用家庭、辦公室或公共充電站的外部電源進行完全充電。這種更大的能量存儲量就像一個更大的油箱：它允許延長全電動駕駛（根據車型，在15到55英里之間）并可以顯著降低燃油消耗。事實上，如果你通勤時間短，晚上充電，大部分時間你都在用電。如果你耗盡了全電動范圍，汽車基本上恢復為傳統的并聯混合動力。克萊斯勒Pacifica插電式混合動力車（如上圖所示）就是插電式混合動力車的一個例子。

插入式混合動力車可以是串聯式或并聯式混合動力車。沒有人說這并不復雜。

混合主題的變化

二十年的進步使得回答“什么是雜交種”變得更加復雜。例如，本田的新混合動力設計并沒有很好地融入到系列或平行的桶中。在這種設計中，發動機通常會像串聯式混合動力車一樣轉動發電機，但在其他時候，發動機也可以像并聯式混合動力車一樣直接驅動車輪。還有所謂的“直通式混合動力車”，比如沃爾沃的插電式混合動力車，它使用相當傳統的前輪驅動發動機和變速箱，并與電動后橋配套。AcuraNSX、寶馬i8和保時捷918Spyder超級跑車都很相似，只是它們的電動軸位于前部。

輕度混合

所有這些都被認為是“全混合動力車”，這意味著電動機能夠自己移動汽車，即使它的距離很短。在一個“溫和”的混合動力車里，它不能。就像全混合動力車一樣，輕度混合動力車的電動機也可以幫助汽油發動機提高燃油經濟性，提高性能，或者兩者兼而有之。它還可以作為自動啟停系統的啟動裝置，當汽車靜止時，自動啟停系統會關閉發動機，以節省燃油。

最初被設想為將混合動力技術推向市場的一種更簡單、更便宜的方法，輕度混合動力車并不能提高燃油經濟性，達到完全混合動力系統所能達到的程度。因此，他們從未享有同樣的聲望。然而，最近，溫和的混合動力傳動系統正在卷土重來，如在RAM1500、梅賽德斯-奔馳E-C等車型中采用了48伏的電氣子系統。